在绘画技法中，水彩是最古典的一种方法。在古埃及、中世纪欧洲、古代印度、波斯，人们常用水和颜料调和后在草纸上作画或绘制一些祭祀用的手抄经本的字母及插图，这都是一些水彩画的雏形。后来由于在颜料中加入胶水，容易控制水分，画幅就可以大了。一些古罗马墓室中的壁画就是以此法制成的。

在欧洲，水墨画始于14世纪，经过一些画家的研究、探索，逐渐发展为比较完整的水彩画。真正使水彩画发展成为独立画种是18世纪的英国画家们。17世纪英国资产阶级工业革命促进了经济、政治、文化的发展，简单而又实用的水彩画艺术得到迅速的传播。起先它是作为绘制地形景物的工具，随着技巧的不断改进，发挥了水和色的作用，增强了艺术效果，逐渐从地形画转入水彩风景画。18世纪后半期到19世纪前半期，几乎所有英国杰出的水彩画家都产生在这一时代。他们用水彩颜料表现作者的不同感受，描绘现实生活景物，创作了大量的优秀作品。这一时期是英国水彩画最光辉灿烂的时期。

同一时期水彩画在欧洲其它一些国家也得到发展，像法国、俄国等，也相继出现了一些杰出画家和作品。