从上海美术教育的发展看，办学历史可以追溯到1924年，当时我党创办的上海大学已开设了美术科，尔后相继成立“上海美专”、“新华艺专”等学校。1952年“上海美专”并入华东艺术专科学校迁至南京。1959年筹办新的“上海市美术学校”，1960年改为“上海市美术专科学校”，设中国画系、油画系、雕塑系、工艺美术系五年制本科和中专部，1965年“上海美专”停办，保留中专部为“上海美术学校”。1983年上海市委做出决定，以上海美术学校为基础，并从其它院校、美术出版社、油雕院等单位抽调部分教学骨干，建立美术学院，并入上海大学，定名为上海大学美术学院。1994年，上海工业大学、科技大学、科技专科学校、上海大学四校合并成立新上海大学，美术学院仍为上海大学美术学院，2000年9月从凯旋路30号迁入上大路99号新校址。在办学过程中，江泽民同志及国家、市委、市府领导都曾到学院视察指导，勉励学院成为“艺术家的摇篮”，“真善美”的创造者、传播者。发扬“上海美专精神”，为造就海派艺术领域的一代大师，真正把学院建成研究型的综合性美术学院。
学院在科学与艺术碰撞、经济与文化整合、学科与专业重组的关系中，积极谋求建立大美术学科概念。依托上大文、管、商、理、工、法多学科的综合优势，构建以“纯艺术”为基础，“应用艺术”、“建筑艺术”为主干，“公共艺术”建设为重点，形成艺术人才需要的学科体系。倡导高质量、多元化教学、科研平台，传统文化与时代特点相结合，教学内容与实际需要相互应；基础教学与科研、创作相连贯；教学模式与未来发展相参照，以国家“211”工程及重点学科《公共艺术》的建设为契机，课程设置体现多学科综合与交叉的特征。使学院在教学、创作，设计、科研方面保持领先地位，争占学术高点。积极开展国际艺术交流，以提高学院整体办学水平。
学院重点学科——《公共艺术》经上海市教育委员会2003年沪教科委（03）29号文正式批准建设。公共艺术：指面向社会，以大众为对象，以大众需要为目的，通过策划、操作实现艺术为社会服务，提高整个社会精神文明水准的创造活动。该学科含美术学、艺术设计学两个硕士点。一个研究基地：公共艺术实验中心。本学科包含三个研究方向：公共雕塑、公共建筑、公共设计。鉴于公共艺术的综合性，这三个研究方向不是孤立的，而是有一种交融和渗透的关系，具体内容涉及公共艺术文化环境研究，公共艺术造型学研究，公共艺术工程管理学研究，以及现代艺术理论和现代科技结合的创意研究。培养对象为硕士生、博士生和高级研修班学员。学科建设目标：紧密依托上海大学综合学科优势，在上海大学美术学院雕塑、设计、建筑系等以及其他原有科研机构、师资队伍和咨询组织的雄厚基础上，建立公共艺术学科及相应研究中心；为公共艺术提供理论依据，构筑学科科学合理的结构框架，完善公共艺术教学体系；为国家和上海市建设的重大决策和实施提供论证、咨询服务；为国家培养急需的高素质、复合型的高级专门人才，力争在五年内达到国内一流并接近国际先进水平。争取在2004年达到增设公共艺术硕士点,2005年达到美术学博士点的基本条件。
学院现有绘画、美术学、雕塑、艺术设计、建筑学等5个本科专业。中国画系、油画系、雕塑系、美术设计系、史论系、建筑系等6个教学系，“公共艺术实验中心”的陶瓷、玻璃、版画、多媒体、材料实验等工作室，承担美院本科教学。2000年以来逐步推行的以教学为要务的“工作室制”作为专业目标实现的主要手段。
