郑板桥小时生活的苏北兴化水乡，水网纵横，湖塘密布，历来有不少水上人家，专靠打鱼为生。但很多渔民无地无房，风雨飘萍，是比农民还穷苦的社会群体。由于 板桥很熟悉渔民生活，他的笔下既描写了渔民自在潇洒的一面，同时也写出渔民生活的艰辛困苦，表达了对他们的同情之心。他的十首《道情》写了渔樵僧道书生乞丐社 会底层人物，第一首就写渔翁。词云：
老渔翁，一钓竿，靠山崖，傍水湾；扁舟来往无牵绊。沙鸥点点轻波远，荻港萧萧白昼寒，高歌一曲斜阳晚。一霎时波摇金影，蓦抬头月上东山。
这是一组流传极广脍炙人口之作，板桥“屡抹屡更”惨淡经营达14年才定稿，这对一个满腹经纶的大才子来说实是非同寻常，可谓呕心沥血，寄托遥深，反映了他对官场黑暗、人世艰辛、历史兴衰的深切感悟。他在《苍县署中寄舍弟墨》中写道：“ 可怜我东门人(郑居兴化东门)，取鱼捞虾，撑船结网，破屋中吃秕糠，啜麦粥，搴取荇头蕴叶将角煮之，旁贴荞麦锅饼，便为美食，幼儿女争吃。每一念及，真含泪欲落也。”所以板桥每每写到渔民的艰辛，诗写得美且含蓄，需细加体味。如《由兴化迂 曲至高邮七绝句》其二云：
烟蓑雨笠水云居，鞋样船儿帽样庐。
卖取青钱沽酒得，乱摊荷叶摆鲜鱼。
这可不是浪漫情侣野营寻趣，也不是时髦游客带着牛肉香肠可口可乐去拥抱大自然，而是为生计不得不年年月月阴晴风雨都得在“鞋样船儿帽样庐”里过日子的人家。 再如《渔家》 ：
卖得鲜鱼二百钱，米粮炊饭放归船。
拔来湿苇烧难着，晒在垂杨古岸边。
即使打到鱼，又能卖出去拿到钱，而且买回粮食，但无柴烧，拔来的湿苇光冒烟不发火，熏得两眼流泪，饭仍不得到口，大人孩子都只好忍着饿。幸亏碰到好天气，不知太阳下山之前，湿苇能晒得干么?郑板桥写渔民，也反映他厌倦官场生涯甘于清贫 淡泊的隐逸思想。他虽然当了12年的县令，但这个时刻不忘民间疾苦的清官仍是两袖清风，囊空如洗。他在辞官归里时，有一首题画竹诗《予告归里，画竹别潍县绅士民》：
乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。
写取一枝清瘦竹，两风江上作钓竿。
官不做了，到西风江上作个烟波钓徒，当然是辞官归隐的通常比喻，然而寄托的却是与黑暗的封建官场彻底决裂的高风亮节，也表现了这位伟大的人道主义者罢官归来萧瑟凄凉的心境。
