马拉是法国大革命中雅各宾派的领导人之一，为了革命工作他常常躲在地窖里，染上了湿疹。为此他每天得花几个小时躺在浴缸里，一边治疗，一边处理公务或进行写作。右翼保皇党分子夏洛帝·柯黛以申请困难救济为名，潜入浴室，将其杀死在浴缸里。在画面上表现的是马拉被刺杀在浴缸里的情景。匕首抛在地上，鲜血从马拉的胸口流出，他的左手仍握着便笺，脸上露出愤怒而痛苦的表情。构图中无情的水平线只用无力下垂的右臂做突破，似乎失去任何挽救的希望。上半部分空无一物，空旷而幽深，从左侧射入的光线，照亮着马拉的身躯和面部，具有纪念碑似的立体感。画面上没有繁多的色彩，也没有复杂的缩短法，力求单纯，用他的画笔唤起人们单纯质朴的感情和坚贞的正义感。
当1775年，路易·大卫追随约瑟夫·维恩（新古典主义画家）来到罗马留学时，从庞贝古城中重见天日的艺术遗产不但使大卫沐浴在伟大古罗马古典艺术的光辉之下，也让他理解了其社会基础--古罗马共和政体。法国大革命前期，大卫毫不犹豫地站在了资产阶级这一边。
马拉，医学博士、物理学家、雅各宾派的领导人之一，因身患湿疹，每日就赤身泡在浴缸里办公。保皇党女贵族夏洛帝·柯尔黛是因为这觉的暗杀他会容易得手而选择了马拉，还是非杀马拉不可，就不得而知了。
马拉遇难之后，在法国国民工会上，公民代表希尔激动地高呼：“大卫！你在哪里？你为后代留下了为祖国献身的莱比列缔埃的形象，现在你应该再画一幅！拿起你的画笔，为马拉报仇，让敌人看到马拉被刺的情景发抖，这是人民的要求！”
大卫真实的记录了当时案发现场的一切，让我们引用博德莱尔的评论吧：“圣洁的马拉一只手臂垂在浴缸外面，无血的手还握着笔，胸口有亵渎神明的创伤，他刚刚咽气。在绿绒布上的另一只手，正拿着那封信：“公民，你们的慈善导致我最大的不幸”，浴盆里的水染红了，肩上是斑斑血迹，地板上有一把沾满鲜血的厨刀；在一个木板搭的小桌上可以看到这样一行字“献给马拉--大卫”。所有这些细节就象巴尔扎克的小说一样是属于历史的、真实的。这画活似一出戏，充满了阴森、恐怖的活生生的戏，这种奇迹使这幅画成为大卫的杰出作品，毫无平庸和低俗的味道。”
的确，马拉的死在大卫来到现场时，给了他真正的震撼，画中表现出了大卫亲身的观察和体验。他从希腊和罗马雕刻中学会了怎样塑造躯体的肌肉和筋腱，怎样赋予躯体外形高贵的美，用笔结实有力、完全不受各种偏见的拘束，他也从古典艺术中学会了舍弃所有无助于主要效果的枝节细部，学会了力求单纯。画中没有繁杂的色彩，也没有復杂的短缩法，从这幅画中只有那纯纯的质朴感。这件作品在艺术趣味上的意义是巨大的。他超出了古典主义的范围，而且把整个未来的浪漫主义拋在了后面。
