整个元代尽管只有不到百年的时间，但是它在中国绘画史上却是一个承前启后、继往开来的时期。这一时期的绘画创作，注重笔墨情趣，将传统书法融入画中，强调诗、书、画的统一，强调文学修养，绘画不求形似，这一点集中反映在山水和花鸟身上，同时，元代开创了文人绘画的一个新天地。现如今，元代书画在拍卖市场上可谓“牛”气冲天。
绘画成就高
元代的山水画成就最高，前期以赵孟兆页、钱选、高克恭为代表，中后期以黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇为代表，世称“元四家”。赵孟兆页（1254年至1322年）是我国元代最杰出的书画大家，在中国美术史上占有极其重要的地位。赵孟兆页是一个多才多艺的才子，对诗词、书法、绘画、音乐均有极深造诣，特别是在书画上非常有天赋，在中国美术史上绝对是一个重量级的人物。他在山水、人物、鞍马、走兽、书法、诗词等各个领域都算得上第一流的水准。赵的书画风格对后人影响极大，其妻管道升、其子赵雍、赵凤、赵麟，其外孙王蒙，其友高克恭，其后辈学生朱德润、柯九思、黄公望等均有很大的影响。
元代花鸟画主要以梅、兰、竹、石为主，画家有钱选，陈琳、王渊、商琦、张中、李 、柯九思、顾安、宋每每、沈孟坚、倪云林、邹复雷、王冕、李仲仁、边武、林伯英等，其中钱选的花鸟，李衎的竹，王冕的梅享有很高的声誉。元代的人物画最弱，除赵孟兆页影响大外，其他画家影响不大，有刘贯道、张渥、王九鼎、王振鹏等。
元代书画流传至今数量要比宋代的多，因此，元代书画中只有像赵孟兆页、钱选、高克恭、鲜于枢及“元四家”等名家的精品才能被跻身国宝之列。现在这些书画家的精品一般都被海内外大博物馆珍藏。相反，元代书画目前流向民间很少，特别是民间一些拥有元代书画的藏家，一般不肯轻易抛出。因而海内外拍卖场元代字画露面越来越少。以元四家之一倪瓒作品为例，他的作品总共存世也只有几十幅，其中有些还很难认定。上海博物馆存有倪瓒书画15件，其中有7幅作品存疑，8幅由专家鉴定为真迹，私人收藏最多的为美籍华裔大收藏家王已迁，毕生收藏过近10幅倪瓒真迹。
市场行情“牛”
上世纪80年代，古书画主要在纽约市场交易，1986年曾有一件赵孟兆页的《惠兰图》卷现身拍台，当时震惊世界，拍卖时竞争异常激烈，结果以33万美元成交，买家为当时的台湾首富蔡万林。1990年纽约佳士得又推出赵孟兆页的《小楷妙法莲花经》，估价25万美元，最后以50万美元成交。而其他元代大名头作品大多价格较低，不能代表他们的真正价值，如1986年纽约苏富比推出过一件钱选的《三蔬图》手卷，成交价仅为3.19万美元，1987年纽约苏富比推出的黄公望《山水》立轴，成交价4400美元，这些低价位成交的作品不可能是真迹或精品。1992年国内艺术品拍卖兴起后，元代书画在拍场上露面不多，以后，随着中国艺术市场的发展和艺术品价格的攀升，元代的书画偶尔露面，但价格昂贵。
目前在元代书画价格中，基本形成了三个板块：
第一板块为大名家的作品，比如赵孟兆页、鲜于枢、钱选、高克恭、黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇、赵麟、柯九思等，这一层次书画家作品不多，一般在市场上只要被认定可靠，价格动辄会数百万元乃至上千万元，如1995年香港佳士得推出倪瓒的《诗草尺牍》，成交价高达332万港元，2004年倪瓒的《江亭山色》在中贸圣佳更是受到追捧，以1980万元卖出。2000年黄公望的《秋山图卷》被翰海拍至528万元。同样，赵孟兆页的作品常是海内外关注的焦点。1999年他的《归去来辞行书》被苏富比拍至448万港元，2年后被翰海拍至682万元。2000年《兰蕙图》被佳士得拍至1379.47万港元，2005年《临锲帖》手卷被中贸圣佳拍至935万元，2003年《老树元人牵马图》在香港获价1000万港元。赵孟兆页的儿子赵麟也有可观的行情，他的《洗马图》在2005年中贸圣佳拍卖会上以935万元成交，他的侄子王蒙的《霜柯竹石》被中贸圣佳拍至880万元。鲜于枢的书法在元代是一枝独秀，1999年他的《草书韩愈卷》在苏富比曾以684万元拍出，在当时价格不低。此外，柯九思的《谓川索影图》在2005年上海工美以1550万元成交，王渊的《岁岁安喜图》在2003年上海崇源获价308万元，王渊的《寒鹭占春》在2004年上海敬华获价181.5万元，同年，王渊的《梅雀报春》手卷在翰海以704万元成交。
以上名家大多名气很大，而一些稍弱的书画家应为第二板块，但他们作品价格也不低，如元史机的《钟馗出猎图》手卷在1992年纽约佳士得就获价77万美元；元林子奂的《幽风图》手卷在1998年上海国拍获价132万元，此作在2005年天津国际拍卖会上获价770万元，增幅达6倍；元陆广的《水村图》手卷在1997年香港佳士得获价244万港元，元郭畀的《云山图》手卷在2002年佳士得获价205.4万港元。
第三板块为元代无款作品，由于元代至今历经数个朝代，时间有700至800年，故市场上只要有元代书画亮相，总能吸引一批大买家的竞投，如1998年中国嘉德曾推出过一件元无款《说经图》（估价35万至50万元），上拍时受到不少买家追捧，以121万元拍出。2003年朵云轩也推出过一件无款《竹雀图》极受追捧，以210万元成交。同样，《六开团扇册》在香港佳士得获价398.4万港元，时隔一年再次被上海崇源推出，结果出人意料地以2420万元拍出，创元代书画的市场最高价。
从上可以看出，元代书画无论有款、无款在海内外市场上都有不俗的表现。主要原因是元代书画的存量十分稀少，一般为海内外大博物馆收藏。所以，谁能拥有元代书画，不仅意味着品位、荣耀，而且意味着身价。相信这类作品在海内外市场上持续走“牛”，大放光彩，迭创天价恐怕是大势所趋。
