俄国杰出的画家列宾，在死前不久给他的朋友切珂夫斯基的信中写道：“在努力了八十年以后，我得到了一个结论，就是对于任何绘画的题材，我必得长期地工作（找寻变更的重画，不惜花费任何精力），然后才有意外的发现，而自加珍惜……觉得这是稀有或者是从来没有过似的……。”
享有世界声誉的艺术大师列宾，确是以其超人的坚持不懈，甚至是痛苦的代价，进行艺术创作的。他的《伏尔加河纤夫》、《萨坡罗什人》、《意外的归来》，就是他以顽强的毅力和卓越的艺术天才创造的力作。
以《萨坡罗什人》为例，这一作品从1880年开始，到1891年完成，历时十二年。这幅油画依据的是乌克兰的民间传说：土耳其苏丹来信提出要萨坡罗什人信奉回教，并强求与他们一起反对俄国。热爱自由的英勇善战的萨坡罗什人坚决拒绝，以嘲笑斥之。这些普通人的行动，是通过蔑视敌人来揭示的。列宾为创作好这幅油画，认真阅读了乌克兰的历史，了解传说的时代背景，同时，又在1880年游遍了和这一事件有直接关联的地区，熟悉那里人们的服装、面型、体态等，除画了不少速写和素描外，还作了不少人像的泥塑。他呕心沥血，一再易稿，对创作进行不断的修改和补充。
《萨坡罗什人》是一幅人物众多的作品。列宾对人物的姿态、手指的弯曲、衣纹和发式的细节，人物的心理和情绪，都进行了有力的刻划。1892年《观察者》杂志评论这一作品的人物“像是要从画中走出来的样子”。
列宾晚年，握笔的右手不能灵活驱使，他就改用左手作画。为了反复推敲和修改作品，他在一幅画前每天总要来回走好几英里。他热爱自己的艺术事业，勤奋工作，有时因过度疲劳而晕倒在画室里。医生要他在星期日好好休息，禁止作画，他在得不到画工具时，就用烟蒂浸上墨水去画速写。
