油画《法国大使》（现藏于伦敦国家美术馆）
欧洲文艺复兴时期很多大画家都擅长画人物肖像，但终生从事肖像画创作，成就盖世者唯有荷尔拜因一人。
在十五六世纪的德国绘画史上，奥格斯堡的荷尔拜因家族占据了重要的一页。被世人熟知的有老汉斯·荷尔拜因与他的两个儿子西格姆德·荷尔拜因、亚姆勃罗塞·荷尔拜因。而西格姆德的儿子就是小汉斯·荷尔拜因，正是他光耀了这个家族的才智，也因此被誉为“完美的荷尔拜因”。
汉斯·荷尔拜因生于德国的奥格斯堡，他从青少年时代就倾向于自由的艺术风格。他14岁时，已经是一个能够独当一面的画家了。之后，他离开父亲的作坊来到瑞士巴塞尔，受强烈的人文主义精神的感召，他将首批插图作品献给了伊拉斯谟的讽刺小说《愚人颂》。作品中素描和铜版画插图与原书珠联璧合，画面中人物的面部表情及神态特征，将人物的瞬间性与永恒性明显地区分，在一定程度上体现了一种理想主义的情怀。
荷尔拜因艺术的最大成就是肖像画，画面中的人物表现得精致、结实有力、个性充分，而画家自己的想象和爱憎却完全收敛了。现实性表现得很充分，细节之处处理得精到且有说服力。他19岁时为巴塞尔市长迈尔画的肖像是其成名之作。肖像画着重画了他的市民风貌，在逼真生动之中显露出沉着舒坦的神情。
荷尔拜因在巴塞尔期间，为许多市民画了肖像，杰作叠出，但最成功的作品无疑是他为伊拉斯谟画的3幅肖像，如今分别藏于巴塞尔、巴黎等地。伊拉斯谟既是他思想上的老师，也是他事业上的引导人，因此他笔下的这位学界泰斗令人觉得可亲可敬，荷尔拜因完美地塑造了体现他学者的性格和思想的艺术形象。以现藏巴黎的那幅为例：画中伊拉斯谟侧面而坐、全神贯注于写作，姿态表情与背景陈设皆饱含安详、冷静与文雅的气氛，虽只是一幅侧面半身肖像，但典型地反映了当时时代的特点。从荷尔拜因长期为伊拉斯谟写生作画、底稿甚多的情况看，他最后选定伊拉斯谟侧身而坐、垂目凝神的典型姿态是经过长期观察的，而在这极富表现力的姿态上，他对面部皮肤、写字的手部的刻画不仅力求细致，而且近乎于精密，笔调与设色的柔和，衣帽与背景挂毡的色调完美的结合，从而使此画真而不俗，全而不杂，成为西方最著名的肖像画之一。在写实方面，荷尔拜因的后期作品《吉斯策像》、《大使像》和《莫莱特像》等，更是精益求精，达到了前所未有的高度，画中的人物与环境的描绘都精细无比，可置于放大镜中审视，而整体上又不失其明快、秀逸的风格。
荷尔拜因的作品《金银匠摩赖特像》在很长时间内被认为是达·芬奇的作品。他简洁的素描头像，在美术史上独树一帜，他的用线是在竭力模仿对象，完全排斥了自我想象和情感。
荷尔拜因宗教画的杰作有《索洛图恩的圣母》和《达姆施塔特的圣母》，它们都以所藏城市命名。两幅画都吸收了意大利艺术的影响，构图均衡和谐，圣母形象着重朴实平凡的神态，在文艺复兴的圣母像中独具一格。荷尔拜因还是杰出的版画艺术家，他最成功的版画作品是组画《死神之舞》，共41幅。死神威胁一切阶层的故事反映了群众中流行的宗教思想，有愤世嫉俗之意，木刻线条流畅简约，风格洒脱，在内容和形式上都非常受群众欢迎。
荷尔拜因的创作及其成就已成绘画史上的一页。他的晚年是在英国度过的，在艺术上没有留下继承者。至今，德国、英国、瑞士3个国家都把这位500年前的大师作为本国的画家，因为德国是荷尔拜因的出生地，他在瑞士巴塞尔成名，许多杰作又完成于英国。
